Dit weekend stond er een uitgebreide reportage met Johan Heylen in de Gazet van Antwerpen. U kan hieronder het hele artikel lezen:

Heylen Vastgoed en HYC sloten woensdag een samenwerkingsverband voor de komende drie jaar. Voortaan gaat de Herentalse IJshockeyclub door het leven als Heylen Vastgoed HYC. Zaakvoerder Johan Heylen begeeft zich met deze deal niet op glad ijs. De 38-jarige Kempense ondernemer is geboren en getogen in Wechelderzande (Lille), maar ondertussen is de hele provincie zijn werkterrein. Hij zag de omzet van het bedrijf de voorbije vier jaar verviervoudigen, mede dankzij een sterke marketingcampagne en sportsponsoring.

Op uw 38ste staat u samen met Cedric Vanhencxthoven aan het hoofd van een toonaangevende speler in de vastgoedsector. Beleeft u hiermee uw jongensdroom?

Johan Heylen: Je kunt inderdaad zeggen dat ik een droom beleef. Ik ben zeven op zeven met de zaak bezig en dan geeft het succes een bevredigend gevoel. Men zegt altijd dat een Belg geboren wordt met een baksteen in de maag. Ik kreeg de liefde voor stenen als het ware met de paplepel toegediend. Mijn vader had een bouwbedrijf. Als jongere ging ik tijdens de vakanties of in het weekend helpen. Daar is dus de basis gelegd.

Ik koos voor een opleiding marketing, maar dat was niet echt een succes. De eerste partiële examens gingen goed, maar daarna kwam een bepaald vak aan bod en wist ik dat mijn toekomst in de vastgoedsector lag. Ik wilde vastgoedmakelaar worden en dacht die opleiding in dagonderwijs te volgen in Mechelen, maar toen kreeg ik de tip en het aanbod om in een kantoor aan de slag te gaan en de driejarige studie af te werken via avondschool bij Syntra. Dat was de perfecte combinatie. Ik heb in die periode heel veel bagage meegekregen en ik volgde daarna bovendien de opleiding tot vastgoedexpert.

Exact vijftien jaar geleden opende u een eerste kantoor in de Zandstraat in Herentals. Waarom niet in uw geboortestad Lille?

Daar had ik twee redenen voor. Enerzijds was er mijn opleiding. Ik had de stiel geleerd bij een kantoor in de regio Beerse. Die omgeving was uitgesloten, want ik wilde geen concurrentie aangaan met mijn leermeester. Anderzijds hield ik rekening met de lokale cultuur. Een potentiële klant in Lille had er doorgaans geen problemen mee om zich even te verplaatsen naar het kantoor in Herentals. Andersom lag dat gevoelsmatig wat moeilijker. Dat had alles te maken met het heersende mentaliteitsverschil tussen een gemeente en een stad, waar je meestal alles bij de hand hebt. Bovendien is de visibiliteit er groter. Daarom was het erg belangrijk om mij bij de start te richten op een centrumstad en later ook op andere centrumsteden.

Is dat een typische Kempense mentaliteit?

Onlangs openden we een tiende kantoor en bij iedere mogelijke vestiging voeren we een marktonderzoek uit. Tegenwoordig speelt vooral de nabijheid een rol. Wanneer iemand zijn pand wil verkopen, gaat hij daarvoor liefst langs bij een makelaar om de hoek. In de landelijke gebieden leeft die gedachte net iets minder, maar in stedelijk gebied is de sector zeer concurrentieel. Met ons kantoor in Antwerpen spraken we de inwoners uit de rand niet aan en daarom openden we een nieuwe vestiging in Deurne. Ook in de Kempense regio is de nabijheid van een kantoor belangrijk. Onze website telt achtduizend bezoekers per dag. Geïnteresseerden willen snel en correct informatie krijgen zonder daarvoor tientallen kilometer te moeten rijden.

Waarom richt Heylen Vastgoed zich alleen op de provincie Antwerpen?

Dat is een bewuste keuze die we van bij de start gemaakt hebben. Onze eerste kantoren waren gevestigd in Herentals en Oostmalle. We kregen toen veel kopers uit Antwerpen. Ze waren op zoek naar een woning in de Kempen en wilden hun pand in Antwerpen verkopen. Beide transacties waren met elkaar verbonden. Zo is een wisselwerking ontstaan. Ons werkgebied bleef niet beperkt tot een specifieke regio, maar concentreerde zich wel op Antwerpen. Daarom besloot ik om niet buiten de provinciegrenzen te gaan. Aan- en verkopen gebeuren trouwens meestal binnen de provinciegrenzen. Daarom hebben kopers of verkopers het meeste vertrouwen in een makelaar uit dezelfde regio.

De voorbije vijf jaar kende uw bedrijf een grote groei. Wat is het geheim daarvoor?

We kunnen inderdaad mooie cijfers voorleggen. De voorbije vijf jaar gingen we van drie naar tien kantoren en in vier jaar tijd is onze omzet verviervoudigd. Dat is uiteraard niet alleen mijn verdienste. Vijf jaar geleden leerde ik Cedric Vanhencxthoven kennen en zijn we geassocieerd. De groei van het bedrijf is evenveel zijn credit als de mijne. Van dag 1 was hij met zijn juridische achtergrond een meerwaarde voor de firma en vormen we een perfecte match. Onze sterkte is vooral dat we een volledig pakket aanbieden en ook property management doen. We hebben alle troeven in huis en werken met alle kantoren onder één btw-nummer. Er is geen sprake van franchise. We vormen één geheel, wat het voor klanten extra gemakkelijk maakt, want alle kantoren werken nauw samen.

Heylen Vastgoed is alom vertegenwoordigd in het straatbeeld. Waarom zet u marketinggewijs dan nog zo zwaar in op sportsponsoring?

In onze sector draait alles om visibiliteit. Marketing is een wereld in verandering en er bieden zich voortdurend nieuwe opportuniteiten aan. De sportsponsoring is een bewuste keuze. We leven in een heel vluchtige maatschappij en reclameboodschappen, via welk kanaal ook, blijven vaak niet hangen. Als supporter maak je tijd vrij om een sportwedstrijd bij te wonen. Gedurende die minuten of uren ben je verplicht om te kijken naar de wedstrijd en de bijbehorende sponsors. Bovendien is de sport voor mij een ideale manier om iets terug te geven aan de maatschappij en lokale mensen te ondersteunen. Ik ben er erg trots op dat Heylen Vastgoed het engagement nog nergens heeft opgezegd. De clubs en hun leden kunnen de steun goed gebruiken, maar het draait natuurlijk niet alleen om altruïsme. We krijgen er een grote visibiliteit en naamsbekendheid voor terug.

Heylen Vastgoed heeft zijn naam verbonden aan meer dan veertig sportclubs in de provincie Antwerpen. Vanwaar de interesse voor sport?

Op mijn 9de kwam ik via mijn toenmalige trainer in contact met Royal Antwerp FC en die club ben ik steeds blijven volgen. Als supporter reisde ik het hele land door om wedstrijden bij te wonen. Antwerp betekende veel voor mij, dus greep ik de kans om als ondernemer mijn naam te verbinden aan de club. Dat is erg kleinschalig begonnen: met een reclamebord aan tribune 1. Ik ben de club steeds trouw gebleven, ook tijdens moeilijke momenten. Drie jaar geleden werden we de hoofdsponsor en sindsdien prijkt het logo van Heylen Vastgoed prominent op de shirts.

Waarom koos u als Kempense ondernemer voor Royal Antwerp FC en niet voor het dichterbij gelegen VC Westerlo?

Sinds mijn jeugdjaren was ik supporter van Antwerp. De keuze voor die club stond meteen vast. Royal Antwerp FC is een perfecte partner met een groot draagvlak. De club heeft niet alleen supporters in het Antwerpse, maar in de hele regio. De provincie Antwerpen telt 1,7 miljoen inwoners en via Antwerp bereiken we er daar al een heel deel van. We zijn trouwens ook aanwezig bij VC Westerlo om juist die lokale verankering te benadrukken. Via mijn connecties bij het voetbal werd ik eens uitgenodigd voor een basketbalmatch van de Antwerp Giants en toen ging er een nieuwe wereld open. Het basketbal trekt een heel ander publiek, wat trouwens geldt voor alle sporten, en zo is de bal aan het rollen gegaan.

Is sport uw uitlaatklep of ontspanning?

Mijn echte ontspanning haal ik uit mijn gezin. Mijn zonen zijn ook voetbalminded en mijn dochter danst. De tijd die ik met hen doorbreng, is erg belangrijk voor mij. Natuurlijk kan ik ook wel genieten van een sportevenement. Ik zie alle sporten graag en sport ook zelf zo veel mogelijk. Door te lopen, te fietsen en te boksen kan ik het hoofd leegmaken en mij ontspannen. Na het voetbal heb ik het basket leren kennen. Mijn vriendschap met Wout van Aert is uiteraard verbonden met het veldrijden, maar ik pik sowieso alle klassiekers mee en ik ben ook al een paar keer naar het ijshockey gaan kijken.

Waarom koos u exact voor de Herentalse IJshockeyclub HYC?

Lokale verankering is erg belangrijk voor ons. We hebben een groot marktaandeel in Herentals en willen dat ook behouden. De keuze voor ijshockey, en HYC in het bijzonder, kwam er niet toevallig. Niemand minder dan Bjorn Steijlen is onze kantoorverantwoordelijke in Herentals. Bjorn had een rijkgevulde ijshockeycarrière. Hij werd zelfs uitgeroepen tot beste Belgische goalie van de eeuw. Zo is de link natuurlijk meteen gelegd. Dankzij hem heb ik de sport leren kennen. HYC leeft in Herentals, maar ook ver daarbuiten. Als regerend kampioen en bekerwinnaar is de club toonaangevend in België en Nederland. We voerden al eerder gesprekken met HYC, maar nu is de samenwerking definitief vastgelegd. Het ijshockey is een nieuwe sport voor Heylen Vastgoed, maar dat betekent ook dat we een volledig nieuw publiek bereiken. De sport is niet alleen populair in Herentals, maar er zijn ook clubs in Deurne en Mechelen. Dit past dus perfect in ons werkgebied. HYC heet voortaan Heylen Vastgoed HYC, wat alweer een grotere visibiliteit met zich meebrengt. Die naamsverandering is vrij uniek, want dit is pas de tweede keer dat we dit meemaken met het bedrijf. Eerder stelde alleen volleybalploeg Wegi uit Lille voor om zich om te dopen, maar binnen het ijshockey is zo’n naamswijziging wel gebruikelijk.

Hoe ziet de toekomst eruit voor Johan Heylen? Waar staat Heylen Vastgoed over vijf jaar?

Ik blijf heel erg nuchter. Er liggen nog plannen klaar voor kantoren, maar of die binnen of buiten de provinciegrenzen zijn, laat ik in het midden. Daar doe ik nu geen uitspraken over. Mijn motto is: geen woorden maar daden. Persoonlijk wil ik fun blijven hebben in het ondernemen en als firma willen en moeten we een goede dienstverlening blijven aanbieden.

Bron: GVA